Desde la introducción de las fechas de caducidad, la mayoría de la población ha llegado a hacer referencia a estas fechas impresas cuando deciden si conservar o tirar un artículo. Aún así, la fecha impresa en el costado de un cartón de leche o una barra de pan no es necesariamente una garantía de la seguridad de un alimento, o la falta de ella. Con diferentes etiquetas como «vender antes de», «usar antes de» o «mejor antes de», interpretar el verdadero significado de las fechas de vencimiento puede ser confuso.
Esto es lo que realmente significan las diferentes fechas de caducidad de los alimentos, cuánto tiempo puede conservar los alimentos más allá de las fechas impresas y cómo aprovechar al máximo sus compras para que no se desperdicien alimentos (o dinero).
Fechas de caducidad frente a fechas de caducidad (y otra terminología)
Según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), los fabricantes de alimentos no están obligados a colocar etiquetas de fecha en sus alimentos. (Existe una excepción importante a esta regla: la fórmula infantil). En general, los fabricantes agregan fechas de vencimiento a sus productos a su discreción para mantener a los clientes informados sobre la calidad del artículo. La FDA enfatiza que las fechas de vencimiento no se relacionan con la seguridad de un alimento, sino con su calidad.
Debido a que la FDA no regula la redacción de las fechas de vencimiento, los fabricantes también pueden usar su propia terminología. Es por eso que verá varias frases en los envases de alimentos, como «vender antes de», «usar antes de» y «mejor si se usa antes de».
Cada una de estas frases tiene un significado específico según el USDA.
- Mejor si se usa por/antes indica cuándo un producto será de mejor sabor o calidad. No es una fecha de compra o de seguridad.
- Congelar por” indica cuándo se debe congelar un producto para mantener la máxima calidad. No es una fecha de compra o de seguridad.
- Vender por le dice a la tienda cuánto tiempo debe mostrar el producto a la venta para la gestión de inventario. No es una fecha de seguridad.
- Usar por es la última fecha recomendada para el uso del producto en su máxima calidad. No es una fecha de seguridad excepto cuando se usa en fórmula infantil como se describe a continuación.
Actualmente, la FDA recomienda la frase «mejor si se usa antes de» para ayudar a educar a los consumidores de que las fechas de vencimiento se relacionan con la calidad más que con la seguridad. Esta redacción también pretende ayudar a los consumidores a comprender que, cuando se almacenan correctamente, los alimentos se pueden conservar y utilizar después de su fecha de caducidad; es posible que no estén en su mejor momento.
También es interesante notar que los fabricantes de alimentos no tienen que demostrar cómo determinaron sus fechas de vencimiento: la FDA no proporciona reglas sobre cuánto tiempo los alimentos conservarán su máxima calidad. Depende de cada fabricante crear su mejor estimación de cuándo comenzará a disminuir la calidad de su producto.
¿Cuánto tiempo puedo conservar un alimento después de su fecha de caducidad?
Las fechas de caducidad no son una fecha límite para deshacerse de los alimentos. Saber esto puede ayudarlo a tomar mejores decisiones sobre la seguridad y frescura de un alimento utilizando sus propios sentidos del gusto, la vista, el olfato e incluso el tacto. Pero solo cuando sea seguro hacerlo.
Puede evaluar los alimentos en busca de signos de deterioro al buscar moho o decoloración, oler cualquier olor «desagradable» y sentir la textura y la firmeza. (La carne en mal estado, por ejemplo, a menudo se sentirá viscosa al tacto, mientras que los productos podridos pueden sentirse blandos). Por supuesto, si un alimento sabe mal de alguna manera, como un sabor agrio, es mejor no comerlo.
Los expertos de la industria aconsejan ciertas reglas generales sobre cuánto tiempo puede conservar algunos alimentos comunes más allá de sus fechas de vencimiento. Los huevos frescos pueden mantenerse buenos durante unas sorprendentes tres a cinco semanas despues de la compra. Para la leche, las estimaciones varían, pero un cartón debidamente refrigerado debería durar entre cinco y siete días después de la fecha de impresión. Lo mismo ocurre con el pan debidamente almacenado. (Solo asegúrese de verificar si hay manchas de moho).
Esto puede sorprenderlo, pero muchos productos secos como la avena, la pasta o el arroz pueden permanecer comestibles durante meses o incluso años después de su fecha de caducidad. (Un estudio anterior encontró que, almacenados en un ambiente con poco oxígeno, los copos de avena aún podrían ser comestibles después de la friolera de 28 años.) ¡Así que no tires esa caja de linguini solo porque ya pasó su fecha de vencimiento! Más bien, comprueba su comestibilidad con tus sentidos.
Peligros de mantener los alimentos más allá de su fecha de caducidad
Dado que las fechas de caducidad técnicamente no se refieren a la seguridad de los alimentos, sino a su calidad, el principal peligro de comer alimentos después de su fecha de caducidad es (teóricamente) que es posible que no estén en su máxima calidad. Por ejemplo, las verduras enlatadas más allá de su fecha de caducidad pueden estar blandas, o las frutas congeladas pueden no conservar su sabor fuerte.
El tiempo también juega un papel importante en la seguridad de los alimentos. Existe el riesgo de enfermarse por comer alimentos después de su fecha de caducidad. Este riesgo aumenta cuanto más pasa la fecha de producción de un alimento.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), uno de cada seis estadounidenses sufre una intoxicación alimentaria cada año, y 3000 mueren. Las bacterias peligrosas que crecen en los alimentos en descomposición contribuyen a estas desafortunadas estadísticas. Si los olores desagradables, el moho u otros indicadores le hacen sospechar que un alimento se ha echado a perder, deséchelo.
Usar la comida antes de que se eche a perder
Nadie quiere tirar comida perfectamente buena, pero la realidad es que los estadounidenses tienen la mala costumbre de desperdiciar alimentos comestibles. La FDA estima que del 30 al 40 % de nuestro suministro de alimentos termina sin usarse.
¿Se pregunta cómo aprovechar al máximo su compra de comestibles antes de que se acabe el tiempo? Aqui hay algunas sugerencias:
Adopte la planificación de comidas
Comience con la planificación de comidas. (¡Incluso puede probar una aplicación para hacerlo más fácil!) Al identificar lo que planea preparar para las comidas durante la semana, sabrá lo que necesita comprar. Esto puede evitar que compre en exceso.
Practica primero en entrar, primero en salir
Una vez que sus compras lleguen a casa, comprométase a practicar Primero en entrar, primero en salir (FIFO). Esto significa que si compraste un artículo antes que otro (o si hay algo que se echará a perder rápidamente), úsalo primero. Incluso puede organizar su refrigerador o despensa con este método, colocando los alimentos con una vida útil más corta en el frente y los que durarán más en la parte posterior.
Es importante tener en cuenta que la mayoría de las tiendas de comestibles utilizan FIFO como práctica estándar de almacenamiento, por lo que seleccionar un artículo más atrás en el estante probablemente significará que tendrá una vida útil más larga.
Congelarlo
Cuando termine con más alimentos de los que puede usar, considere algunos métodos fáciles de conservación en el hogar. El congelador es un amigo particular para conservar los alimentos durante más tiempo. Se puede congelar una gran cantidad de frutas para su uso posterior, al igual que las carnes frescas, muchas hierbas y algunas verduras. Incluso los productos lácteos como la leche y el queso pueden prolongar su vida útil en el congelador.
Una palabra de atletismosanblas
Las fechas de caducidad pueden ser una referencia útil para el nivel de calidad de un alimento, pero no son necesariamente el mejor punto de referencia de frescura. Para determinar si un alimento todavía es bueno para comer, practique usando la vista, el olfato, el gusto y el tacto.