Cuando los medios de comunicación publican noticias sobre el formaldehído en el suministro de alimentos, suena aterrador y amenazante para su salud. Pero muchas noticias sobre el formaldehído en los alimentos se enfocan en alimentos a los que se les ha prohibido ingresar a los Estados Unidos debido a sus niveles inusualmente altos de formaldehído.
Aunque el formaldehído es un químico peligroso cuando se ingiere o inhala en altas dosis, la pequeña cantidad en los alimentos generalmente es inofensiva. El compuesto se encuentra naturalmente en cantidades mínimas en los alimentos e incluso lo produce su propio cuerpo.
¿Qué es el formaldehído?
El formaldehído es un gas incoloro con un olor fuerte. Es más comúnmente conocido por su uso en materiales de construcción y también es una consecuencia de algunos contaminantes ambientales. Otras fuentes de formaldehído incluyen:
- Instalaciones de fabricación que utilizan formaldehído en el procesamiento
- Productos de madera con resinas de formaldehído
- Escape de automóviles, autobuses y camiones
- Humo de cigarro
- Químicos en alfombras nuevas
- Pinturas, selladores y tintes
Cuando el formaldehído se disuelve en agua, se convierte en formalina, que se usa comúnmente como desinfectante y conservante en funerarias y laboratorios médicos. La formalina también se usa como conservante de alimentos y se puede producir durante el proceso de cocción y ahumado.
¿Por qué hay formaldehído en los alimentos?
Los seres vivos, incluidos los humanos, producen formaldehído a través de funciones metabólicas normales. Por ejemplo, un proceso llamado «ciclo de un carbono» utiliza folato para permitir la síntesis de aminoácidos y precursores de ADN. Un subproducto de este proceso es el formaldehído.
De manera similar, las plantas y los animales (incluidos los que come como alimento) pueden producir formaldehído como parte de sus procesos metabólicos. También se encuentra de forma natural en el medio ambiente (relacionado con la descomposición de las plantas). Se descompone rápidamente en el aire.
La mayoría de las veces, el formaldehído en los alimentos es algo completamente natural. Es simplemente el subproducto de los procesos que ocurren dentro de un organismo vivo que respira, ya sea una planta o un animal.
El formaldehído también está aprobado como aditivo alimentario indirecto. Esto significa que se usa en ciertos materiales que tienen contacto con alimentos. Actualmente, la Administración de Drogas y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés) lo incluye como aprobado para su uso en agentes antiespumantes, que se usan para evitar la formación de espuma en ciertos líquidos y otros alimentos.
La FDA también ha aprobado la formalina líquida para su uso en la industria pesquera. Se utiliza como un tratamiento de agua antiparasitario para ciertos tipos de pescado que puede comer, incluidos el salmón y el bagre. También se usa como tratamiento antifúngico en huevas de pescado.
No existe un tiempo de retiro entre el uso de formalina en el pescado y su ingreso al sistema alimentario, lo que genera preocupación entre algunas personas. Sin embargo, la formalina no se acumula en el cuerpo de los peces. También existen pautas específicas en los EE. UU. en cuanto a los porcentajes de formalina utilizados en estos productos y el tiempo de aplicación.
Sin embargo, el pescado de otros países puede ser más preocupante. Si bien está prohibido, algunas pesquerías en el extranjero utilizan el tratamiento con formaldehído como conservante en su pescado para prolongar el tiempo de deterioro.
Teóricamente, el pescado que contiene altos niveles de formaldehído no debería aceptarse en el suministro de alimentos de los EE. UU., pero ha habido informes ocasionales en los medios de análisis de pescado importado para detectar niveles de formaldehído más altos de lo normal.
¿Qué alimentos contienen formaldehído?
La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) señala que los niveles naturales de formaldehído en los alimentos varían mucho según el tipo de producto. Estos son algunos ejemplos comunes, enumerados en miligramos (mg) a kilogramos (kg) del producto alimenticio (es decir, 6 mg/kg significa que hay 6 mg de formaldehído natural en 1 kg del alimento):
- Carne y aves de corral: 5,7 a 20 mg/kg
- Leche: 0,01 a 0,8 mg/kg
- Pez: 6,4 a 293 mg/kg
- Azúcar: 0,75 mg/kg
- Producir: 6 a 35 mg/kg
- Café: 3,4 a 16 mg/kg
¿Qué sucede con el formaldehído en el cuerpo humano?
Con una exposición mínima, el cuerpo en realidad es bastante eficiente en la promulgación de varias líneas de defensa. Cuando respira formaldehído, las células que recubren su tracto respiratorio trabajan rápidamente para descomponerlo. Si solo respira pequeñas cantidades de la exposición ambiental diaria, su cuerpo generalmente lo descompone tan rápido que poco o nada llega al torrente sanguíneo.
Cuando ingiere formaldehído en los alimentos, se absorbe y metaboliza rápidamente en el tracto gastrointestinal. La mayor parte del formaldehído en los alimentos también está ligado de una manera que lo hace inutilizable y es poco probable que cause efectos secundarios.
¿Es tóxico el formaldehído?
En grandes cantidades, el formaldehído puede ser tóxico. Si bien la mayoría de las personas no corren el riesgo de exposición al formaldehído, la toxicidad puede ocurrir en ambientes interiores donde el gas es liberado por productos que contienen formaldehído. Sin embargo, es poco probable que la cantidad mínima de formaldehído en los alimentos provoque una intoxicación por formaldehído.
El envenenamiento por formaldehído es raro, pero puede ocurrir si alguien está expuesto a altos niveles de la sustancia. Los casos extremos de envenenamiento por formaldehído pueden causar presión arterial baja, ritmo cardíaco anormal, respiración irregular, inquietud, pérdida del conocimiento, coma y, en casos raros, la muerte.
En los EE. UU., el nivel de riesgo mínimo para los seres humanos se establece en 0,2 mg/kg/día de exposición crónica, que es una estimación conservadora de la exposición humana diaria que se considera segura. Además, la EFSA establece que es poco probable que la ingesta de alimentos supere los 100 mg/día en un nivel máximo, lo que aún equivaldría a alrededor de 1,5 mg/kg para una persona de 150 libras.
Riesgo de exposición al formaldehído
Según la Organización Mundial de la Salud, el mayor riesgo de exposición al formaldehído proviene de la inhalación frecuente y de alta concentración, en lugar de la ingestión de alimentos.
Inhalación
La forma más común de estar expuesto al formaldehído es inhalando aire que lo contiene. Algunos trabajadores de fábricas pueden estar expuestos al formaldehído a través del tratamiento de textiles y la producción de resinas. Otros grupos en riesgo pueden incluir trabajadores de la salud, técnicos de laboratorio médico y trabajadores de la morgue. Además, algunos profesores y estudiantes que trabajan con muestras biológicas conservadas con formalina corren el riesgo de exposición.
Sin embargo, la investigación es mixta sobre el grado de riesgo. Un estudio examinó los datos de un gran grupo de trabajadores químicos que tenían varios grados de exposición al formaldehído. Llegó a la conclusión de que no había riesgo de exceso de muerte por cáncer nasofaríngeo o leucemia mieloide en los niveles típicos de exposición ocupacional.
Sin embargo, en la categoría de exposición más alta, se observó un pequeño riesgo de leucemia mieloide. Además, una revisión de 2015 publicada en Cáncer BMC encontraron conexiones significativas entre la exposición al formaldehído y el cáncer sinonasal.
El Instituto Nacional del Cáncer (NCI) concluyó que «según datos de estudios en personas y de investigaciones de laboratorio, la exposición al formaldehído puede causar leucemia, particularmente leucemia mieloide, en humanos». Aún así, es importante tener en cuenta que esta advertencia se refiere a los altos niveles de riesgo ocupacional por inhalación, no a los niveles de formaldehído que podría respirar naturalmente en el aire de su hogar.
Es poco probable que la persona promedio esté expuesta a cantidades tóxicas de formaldehído en el aire.
Ingestión
El riesgo de ingerir una cantidad venenosa de formaldehído es poco probable. Cuando se trata de la ingestión de formaldehído, los efectos secundarios y los riesgos solo son evidentes en dosis altas.
los Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades señala que la ingestión excesiva podría causar una reducción de la ingesta de alimentos, efectos secundarios en los riñones y el hígado, lesiones gastrointestinales y (en casos extremos) un mayor riesgo de muerte. Sin embargo, la agencia señala que se cree que los efectos tóxicos comienzan a niveles de 50 a 100 mg/kg/día de formaldehído ingerido.
La OMS estima que la ingesta promedio de formaldehído de una persona a través de los alimentos es de 1,5 a 14 mg / día para un adulto promedio. En el extremo más alto de este rango para una persona de 150 libras, sería alrededor de 0,2 mg/kg, que está muy por debajo de los niveles relacionados con los efectos secundarios.
Cómo minimizar la exposición al formaldehído
Hay muy poco riesgo asociado con el formaldehído natural que se encuentra en los alimentos que consume. Pero si aún le preocupa la cantidad de formaldehído en sus alimentos, siga estas sencillas pautas para ayudar a minimizar su exposición.
- Lava tus productos. El formaldehído es soluble en agua, por lo que enjuagar las frutas y verduras con agua corriente fría ayudará a reducir la cantidad total. Esta es una buena práctica desde la perspectiva de la seguridad alimentaria para ayudar a enjuagar la suciedad o los restos bacterianos.
- Cocine alimentos como carnes y pescados a su temperatura adecuada. Esto puede reducir la cantidad de formaldehído. y también es una medida crítica de seguridad alimentaria para prevenir enfermedades transmitidas por los alimentos.
- Compra pescado local. Si le preocupa el uso de formalina, busque pescado capturado local o regionalmente. Algunas investigaciones muestran que el pescado importado de fuera de los EE. UU. puede contener cantidades más altas de formaldehído que el pescado nacional. Además, se aconseja a los consumidores que eviten comprar pescado que se haya endurecido o emita un olor inusual, ya que esto puede indicar que ha sido tratado con formaldehído. Si bien algunos informes indican que se ha encontrado formaldehído en pescado congelado en ciertas partes de los EE. UU., las cantidades eran demasiado bajas para causar preocupación.
Si le preocupa la formalina en los peces criados en piscifactorías, es importante que tenga en cuenta que se utiliza como desinfectante en las prácticas acuícolas de todo el mundo, incluidos los EE. UU. La investigación muestra que la formalina puede producir toxicidad en los peces, pero las implicaciones para la salud humana no se comprenden completamente.
Debido a que el mayor riesgo del formaldehído proviene de la inhalación, es posible que desee concentrarse en reducir ese tipo de exposición. Aquí hay algunas cosas que puede hacer:
- Infórmese sobre el contenido de formaldehído de los productos de madera para uso doméstico. Estos incluyen gabinetes y materiales de construcción. También es posible que desee evitar almacenar muebles antiguos y materiales de construcción de madera en su hogar, que pueden contener formaldehído y otros compuestos orgánicos volátiles (COV).
- Limite el uso de productos de madera prensada. Los productos de madera prensada para exteriores generalmente contienen cantidades más bajas de formaldehído porque usan un tipo diferente de resina.
- Ventila tu casa regularmente. Esto ayuda a garantizar una mejor calidad del aire interior, especialmente si está pintando o remodelando.
- Controla el aire de tu hogar. Querrá asegurarse de que el aire no se vuelva demasiado húmedo.
- Dejar de fumar. Y no permita que otros fumen dentro de su casa.
- lavar ropa nueva. Antes de usar ropa nueva por primera vez, lávela.
- Omitir los tratamientos capilares de keratina. Estos contienen o liberan formaldehído durante el proceso de alisado.
Preguntas frecuentes
¿Qué países han prohibido el uso de formaldehído en los alimentos?
En 2016, el uso de formalina como conservante de alimentos fue prohibido en la Unión Europea debido a su potencial como carcinógeno. En otros lugares, el formaldehído es ilegal en los alimentos más allá de cantidades mínimas. Muchos alimentos como frutas, verduras, carnes y leche que contienen formaldehído natural son legales en todo el mundo.
¿Cuánto formaldehído hay en la comida rápida?
Al igual que otros fabricantes de alimentos, ciertas cadenas de comida rápida pueden usar formalina como conservante de alimentos. sin embargo, el envases de alimentos tóxicos utilizado por algunos restaurantes de comida rápida es probablemente más peligroso para su salud que cualquier rastro de formaldehído que se encuentre en estos alimentos.
Una palabra de atletismosanblas
El formaldehído natural en los alimentos es generalmente seguro y relativamente común. Es producido naturalmente por organismos vivos y es poco probable que cause envenenamiento por formaldehído. La mayoría de los alimentos que se han conservado con formalina deberían ser seguros para el consumo en los EE. UU.
El único momento en que realmente debe preocuparse por la exposición al formaldehído es cuando se inhalan cantidades excesivas con el tiempo. Pero la mayoría de las personas no deberían preocuparse por inhalar o ingerir cantidades peligrosas de formaldehído de los alimentos que comen o del aire que respiran.
