El zinc es uno de varios minerales traza esenciales que su cuerpo necesita para mantener una buena salud. Dado que el cuerpo no puede producir zinc, debemos obtenerlo a través de los alimentos que comemos o de los suplementos dietéticos.
El zinc es necesario para una multitud de funciones biológicas. Actúa como catalizador de más de 100 enzimas diferentes y de la transcripción del ADN. Sin un suministro suficiente de zinc, nuestros cuerpos no podrían desarrollarse normalmente, evitar infecciones o sanar adecuadamente.
Aproximadamente de 2 a 4 gramos de zinc se distribuyen por todo el cuerpo humano sano, principalmente en los huesos, los músculos, el cerebro, el hígado, los riñones, los ojos y la próstata. Para asegurarnos de mantener este nivel, necesitamos comer alimentos ricos en zinc, como carne, pescado, mariscos, aves, huevos, lácteos y nueces.
Se pueden usar suplementos de zinc si no obtiene suficiente de su dieta. Por otro lado, el uso excesivo de suplementos puede provocar efectos secundarios y toxicidad.
Beneficios de la salud
El zinc es esencial para el desarrollo humano y la promoción de un sistema inmunológico saludable. No solo ayuda a prevenir una serie de enfermedades comunes y poco comunes, sino que también puede tratar ciertas condiciones de salud. Estos son algunos de los beneficios que debe conocer:
La prevención de enfermedades
El zinc es responsable de activar un tipo de glóbulo blanco llamado linfocito T (célula T). Estas células son fundamentales para la defensa inmunológica de su cuerpo. Algunas son células T «asesinas» que neutralizan patógenos como bacterias, virus u hongos. Otras son células T «auxiliares» que dirigen el ataque de una infección o cáncer.
Una deficiencia de zinc afecta el sistema inmunológico y lo deja vulnerable a enfermedades que su cuerpo podría neutralizar de otra manera. La suplementación con zinc puede ayudar a respaldar la respuesta inmunitaria y acortar la duración de los resfriados.
Desarrollo infantil
A nivel mundial, más de medio millón de muertes en niños menores de cinco años se atribuyen directamente a la deficiencia de zinc, según una investigación de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado. Incluso una deficiencia leve en los niños puede provocar retrasos en el crecimiento y una mayor vulnerabilidad a las infecciones.
Una deficiencia de zinc en la primera infancia puede provocar baja estatura, retrasos cognitivos y motores y problemas de comportamiento significativos (que incluyen irritabilidad, letargo y depresión). Sin embargo, una revisión publicada en 2012 no encontró evidencia de que tomar suplementos de zinc mejoraría el desarrollo mental o motor en los niños.
Condiciones de la piel
El zinc ayuda a mantener la integridad y estructura de la piel. Una deficiencia de zinc de moderada a grave se manifestará comúnmente con problemas de la piel, incluidas lesiones, úlceras y heridas de curación lenta.
Si bien los suplementos de zinc pueden ayudar a prevenir ciertos trastornos de la piel, el óxido de zinc tópico se puede usar para acelerar la cicatrización de heridas o tratar afecciones como el acné, las úlceras, la dermatitis del pañal y las infecciones por herpes simple.
Además de sus propiedades antiinflamatorias y antibacterianas, el zinc tópico puede promover la reepitelización (la migración de células epiteliales sanas de la piel hacia una herida o úlcera).
Problemas gastrointestinales
Incluso una deficiencia moderada de zinc puede interferir con la absorción de alimentos en los intestinos. Esto tiene un efecto colateral en el que el cuerpo pierde no uno sino varios nutrientes esenciales.
La diarrea es un síntoma característico de la deficiencia de zinc y que puede ser especialmente devastador en bebés y niños pequeños. Según la Organización Mundial de la Salud, un curso de suplementos de zinc de 10 a 14 días puede tratar eficazmente la diarrea en niños con una deficiencia conocida y prevenir la recurrencia.
Degeneración macular
La degeneración macular es un trastorno relacionado con el envejecimiento en el que una parte de la retina llamada mácula se daña con el tiempo. Al igual que con la piel, el zinc juega un papel central en el mantenimiento de la integridad de la mácula.
Desórdenes psicológicos
El zinc juega un papel importante en la transmisión de señales nerviosas y en la velocidad a la que se absorben los neurotransmisores en las células nerviosas. Las deficiencias se asocian comúnmente con trastornos psicológicos como la depresión y ciertas formas de psicosis.
Infertilidad masculina
La deficiencia de zinc en los hombres está relacionada con la mala motilidad y calidad de los espermatozoides. Con este fin, a menudo se recetan suplementos de zinc cuando se trata la infertilidad masculina, ya que mejora la producción de la hormona sexual masculina testosterona. El mismo efecto puede ayudar potencialmente en el tratamiento de la disfunción eréctil.
Una revisión y un nuevo análisis de estudios de 2016 concluyeron que los niveles de zinc eran más bajos en los hombres con problemas de fertilidad en comparación con los hombres sin problemas de fertilidad.
Posibles efectos secundarios
Tomar suplementos de zinc en exceso de 40 miligramos (mg) por día puede no ser seguro a largo plazo. En dosis altas, el zinc puede causar diarrea, vómitos, calambres y un sabor metálico en la boca (disgeusia). Además, el consumo excesivo de zinc puede bloquear la absorción de cobre, lo que provoca anemia y problemas neurológicos.
Cuando se aplica sobre la piel rota, el óxido de zinc puede causar sensaciones de ardor, picazón y hormigueo.
Interacciones con la drogas
El zinc puede interferir con la actividad de ciertos medicamentos o alterar la concentración de zinc en el cuerpo. Si actualmente está tomando algún medicamento, hable con su proveedor de atención médica antes de tomar suplementos de zinc.
Dosis y Preparación
La cantidad diaria recomendada (RDA) de nutrientes determinada en los Estados Unidos por la Junta de Alimentos y Nutrición del Instituto de Medicina. La RDA es la ingesta diaria promedio que se considera suficiente para satisfacer las necesidades nutricionales del 97% al 98% de las personas sanas.
La dosis diaria recomendada de zinc de todas las fuentes varía según la edad, el sexo y el estado de embarazo:
- Lactantes hasta 6 meses: 2 mg/día
- Niños de 7 meses a 3 años: 3 mg/día
- Niños de 4 a 8 años: 5 mg/día
- Niños de 9 a 13: 8 mg/día
- Niñas y mujeres de 14 a 18 años: 9 mg/día
- Niños y hombres de 14 años en adelante: 11 mg/día
- Mujeres mayores de 19 años: 8 mg/día
- Embarazadas de 14 a 18 años: 13 mg/día
- Mujeres embarazadas mayores de 19 años: 11 mg/día
- Mujeres lactantes de 14 a 18 años: 14 mg/día
- Mujeres lactantes mayores de 19 años: 12 mg/día
En términos de suplementación, debe conocer el límite superior de ingesta tolerable (UL) que debe consumir de todas las fuentes en el transcurso de un día. Para el zinc, la UL es de 40 mg por día.
El uso apropiado de ungüentos, cremas o gotas para los ojos de zinc puede variar según la concentración del producto. Siempre asegúrese de usar un producto según las indicaciones, leyendo atentamente la información de prescripción en el prospecto o la etiqueta del paquete. Si no está seguro de lo que significa una instrucción, hable con su médico o farmacéutico.
Qué buscar
Sin duda, la mejor fuente de zinc son los alimentos reales. Estos incluyen carne de res, cordero, cerdo, mariscos, legumbres, semillas, nueces, leche, queso, huevos, granos integrales, papas y batatas.
Si decide usar un suplemento diario, ya sea solo o como parte de una formulación multivitamínica, trate de no exceder el valor diario (DV) que figura en la etiqueta del producto, a menos que su médico le indique lo contrario. El DV se describe como un porcentaje de lo que normalmente necesita cada día.
Cuando compre un suplemento, elija siempre aquellos que hayan sido probados y aprobados por un organismo de certificación reconocido como la Farmacopea de EE. UU. (USP). Nunca use suplementos vencidos, gotas para los ojos o ungüentos tópicos.
Otras preguntas
El envenenamiento por zinc es raro debido al zinc natural en los alimentos. Dicho esto, el uso excesivo de suplementos puede ser especialmente problemático si se combina con alimentos o productos con alto contenido de zinc.
Una onza de carne de ostra, por ejemplo, proporciona 39 mg de zinc, que es todo lo que necesita para un día. Las cremas para dentaduras postizas también contienen altas concentraciones de zinc que pueden ingresar al torrente sanguíneo a través de las encías, mientras que las pastillas de zinc utilizadas para tratar el resfriado común pueden exponerlo a hasta 100 mg de zinc por día.
La toxicidad por zinc tiende a ocurrir con altas dosis de suplementos de zinc. Llame a su médico si experimenta signos de toxicidad, como náuseas, vómitos, dolor, calambres y diarrea.
